Champasak

A unos 140 kilómetros al norte de Don Det está ubicada Champasak, capital del norte del reino de Angkor. El viaje se hace por un camino bonito, con subidas y bajadas suaves, templos budistas sumamente ornamentados. Como siempre, sin carros, Laos es definitivamente un paraiso para montar en bicicleta. Aparte, aquellos poquísimos que pasan, no te pitan dementemente (tipo Vietnam) sino que te dan la vía tranquilamente y hasta te saludan! Y como contaba antes, te llueven botellas de agua fría!

Eventualmente llegué al pueblo que queda al otro lado del Mekong. Nuevamente hay que cruzarl, y teniendo en cuenta que solo hay dos puentes en todo Laos que lo cruzan en su totalidad, cuando no hay (como es la mayoría de los casos) hay que hacer uso de los botes o ferrys. Y el ferry en éste caso, no era más que dos canoas de madera amarrados con una cuerda, y encima un planchón de madera. No parecía muy seguro, pero como los locales montaban sus motocicletas encima, seguro que no le pasaría nada a mi Almita. Y efectivamente, nada pasó!

Champasak es un pueblo pequeñísimo, basicamente es una carretera que bordea el Mekong y a los lados algunas casas y edificaciones viejas. Es increible que hasta hace poco, Champasak fue casa de la realeza Lao... una calle polvorienta y el río Mekong era la vista del rey. Bueeeh. Pero la verdad tiene mucho caracter. Encontramos un hotel barato, por un par de dólares un bungalow con baño privado y todo. Cruzando la calle, estaba el Mekong, y un puesto de comidas con una señora sonriente y amablísima, no picada por la enfermedad del capitalismo salvaje, que te cobra lo mismo que le cobra a la gente de Laos. Y es la comida más barata que he comido en el SE de Asia! De hecho, por un dólar te hartas de khao niaw (sticky rice o arroz glutinoso) con frutas, carne, comida... en fin! De hecho, con ella estuvimos tomando el famoso lao lao o whiskey de arroz destilado artesanalmente en casa. Lo embotellan en botellas usadas de lo que encuentren, pero tienen preferencia por las botellas de cristal de ginebra inglesa, que le dan su elegancia al lao lao... una botella de esas basta para noquearte y dejarte con un dolor de cabeza que te mata la noche. Pero vale la pena! Así es tomar trago estilo Lao!

Pero la verdadera razón de estar acá en Champasak no era emborracharse con chirrinchi artesanal, ni ver más atardeceres en el Mekong. Como contaba anteriormente, era de ir a Wat Phu, ruinas de la antigua capital del norte de Angkor que quedaba a unos 10 kilómetros del pueblo. En realidad el sitio no es tan impactante como Angkor Wat, que tiene templos y ruinas e historia donde mires. Pero éste sitio era mil veces más real. Un amigo tocayo me contaba que viajó a Angkor Wat hace unos 30 años, antes del genocidio del Khmer Rouge. Y encontró ese lugar auténtico, con la amabilidad de la gente si dañar, con las ruinas conviviendo con la selva, con los monjes aún practicando en los templos. Lo que el me cuenta, es una descripción cercana de lo que es Wat Phu hoy en día, pero seguro en algunos años se convertirá en otra mecca turística, como mil otros sitios en Asia. La atmósfera en las ruinas tiene un aire más tranquilo, más especial. Puedes respirar y dejarte llevar, y no estar mirando el reloj y el mapa para seguir el siguiente sitio, porque lo van a cerrar de acuerdo con un bizarro itinerario (léase: la industria turística de Angkor Wat).

El templo está en la cima de una montaña, con jungla vasta por todas partes que un grupo de mujeres trabaja incansablemente por domar. Hay un pequeño monasterio en la cima, con monjes en servicio activo. También hay esculturas caídas, escondidas por todas partes. Piedras grabadas, y una pequeña caida de agua sagrada que cae de la montaña santa, y que según dicen los locales, tiene propiedades curativas (acaso no dicen todos lo mismo de su propio manantial de agua?). Pero también tiene serpientes, un par de ellas salieron a saludar cuando pasamos por ahí. Otra particularidad que se ve acá son piedras ceremoniales hechas para sacrificios humanos, con lugares para recoger la sangre en forma de lagartos gigantes... Una buena tarde en Wat Phu.

De hecho fue una buena idea detenerse en este lugar olvidado de los circuitos turísticos. Es un lugar especialmente tranquilo, en el que parece que el tiempo se detuvo y te dan ganas de quedarte un poco más. En la última noche, en el mismo hostal habían un grupo de mochileros franceses, y nos pusimos a hablar y a compartir frutas y café (ya sé, no es una muy buena combinacion!). Y ahí entre historia e historia, uno se da cuenta de todo lo que el tiempo lo cambia a uno, de como las prioridades cambian en la vida, de como los ritmos se desaceleran, cambios... Todo cambia.

Hacia Kunming

La ruta de Xishuangbanna hacia Kunming fue verdaderamente lenta y a veces tortuosa. Las carreteras (mayormente destapadas) estaban llenas de derrumbes y subidas difíciles, atravesando las montañas de Yunnan.

Saliendo de Jinghong, a unos 40 kms al este queda el pueblo de Menghai. Es un pueblito rodeado de aldeas de gente Dai, y que por cierto, tiene el famoso "Parque de Minorías Dai" o algo así... basicamente es una especie de zoológico para que los turistas vayan y se diviertan con las minorías... vean sus casas y demás... Ugh. Definitivamente no muy interesante para mi. Además, el precio de entrada para éste parque era bastante costoso, en comparación con otros lugares de interés... En fín, no será ésta mi primera vez que pague por ir a un zoológico de humanos, de niñas vestidas con sus trajes tradicionales que me piden unos cuantos Yuan para ponerlas a bailar...

De Menghai salí para Menglun, otros 40kms más de carreteras curveadas bordeando el Mekong, en un día particularmente caliente. Llegue bién entrada la noche, y me quedé en un hotelucho en la estación de buses, que en realidad era el más barato del pueblo... 30 Yuan habitación triple con baño para mi! Yay!

Al otro día, era día de exploración. En Menglun queda el jardín botánico de Xishuangbanna, que es el más completo y grande de toda China y de la región. Ubicada en una especie de península o isla formada naturalmente por el río, tocaba cruzar por un puentecito peatonal el río Mekong... Es tan grande que no es posible recorrerlo todo en un día, y lo curioso es que no lo cierran por la noche. Estuve recorriendolo hasta bién entrada la noche, perdido entre árboles raros y flores exóticas. Finalmente, cuando ya tuve lo suficiente de esfuerzo físico del día, traté de buscar la salida... Misión imposible. Estaba metido en una jungla (literalmente) sin más luz que la de la luna que estaba tapada por las nubes...

Eventualmente salí por una parte que estaba exactamente en el lado opuesto del parque, por lo para rematar el día tocó caminar un par de largas horas hacia el hotelcito, cuando ya toda la gente estaba o durmiendo o en el Karaoke...